SpaceX lançará outra missão histórica de astronautas nesta quarta-feira

O ​​foguete Falcon 9 da SpaceX e a espaçonave Crew Dragon estão voltando para a plataforma de lançamento, iniciando a segunda missão de astronauta da SpaceX em apenas um mês.

A bordo estarão quatro astronautas profissionais, destinados à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), incluindo a primeira mulher negra a se juntar à tripulação da ISS.

Esta missão, chamada Crew-4, marcará um retorno aos lançamentos tripulados que a SpaceX realiza em parceria com a Nasa depois que a empresa concluiu a primeira missão totalmente privada à estação espacial para clientes pagantes ricos na segunda-feira (25).

A tripulação-4 está programada para decolar nas primeiras horas da manhã desta quarta-feira (27) – às 4h52 (horário Brasília), para ser exato – antes de chegar à ISS por volta das 21h do mesmo dia.

A bordo da Crew-4 estarão os astronautas da Nasa Kjell Lindgren (que comandará a missão), Robert Hines e Jessica Watkins, e a astronauta italiana Samantha Cristoforetti, que está voando em nome da Agência Espacial Europeia (ESA).

A reviravolta de menos de 40 horas entre a conclusão da missão totalmente privada da SpaceX, chamada AX-1, e o lançamento da Crew-4 é sem precedentes para a empresa.

A líder de voos espaciais tripulados da Nasa, Kathy Leuders, disse durante uma coletiva de imprensa na terça-feira (26) que as equipes de segurança reconheceram que precisavam levar as coisas “um passo de cada vez”.

“Este é o momento em que você precisa descansar e se preparar para voar e ainda observar o hardware e ter certeza de que está tomando a decisão certa”, disse Leuders.

Aqui está tudo o que você precisa saber sobre a Crew-4.

O que torna este voo histórico?

Watkins se tornará a primeira mulher negra a completar tal missão.

Embora mais de uma dúzia de negros americanos — incluindo quatro mulheres negras – tenham viajado para o espaço desde que Guion Bluford se tornou o primeiro a fazê-lo em 1983, nenhuma mulher negra teve a oportunidade de viver e trabalhar no espaço por um longo período, como a ISS permitiu que mais de 200 astronautas o fizessem desde 2000.

“Este é certamente um marco importante, eu acho, tanto para nossa agência [espacial] quanto para o país”, disse Watkins durante uma entrevista coletiva no mês passado.

“Acho que é realmente apenas uma homenagem ao legado das astronautas negras que vieram antes de mim, bem como ao futuro emocionante que está por vir”.

Ela tem uma longa história com a Nasa, tendo iniciado sua carreira lá como estagiária, e anteriormente ocupou cargos no Centro de Pesquisa Ames da Nasa em Mountain View, Califórnia, e no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, onde trabalhou com o Curiosity rover de Marte. Geóloga treinada, ela estudou a superfície do planeta vermelho.

Os companheiros de tripulação de Watkins referem-se a ela pelo apelido de “Watty“.

Quem mais está nessa missão?

A tripulação desta missão está entre as primeiras a incluir tantas mulheres quanto homens. Cristoforetti, que já viajou para a ISS em 2014, também é a única mulher no corpo de astronautas da ESA. Mas Cristoforetti disse a repórteres no mês passado que a situação “estava prestes a terminar muito em breve”.

“Definitivamente esperamos ter algumas ótimas colegas do sexo feminino [ESA] até o final do ano”, acrescentou.

Cristoforetti, uma veterana da Força Aérea Italiana que ganhou suas asas de piloto de caça, ingressou na ESA em 2009.

Hines é um veterano de 22 anos da Força Aérea dos EUA, e isso marcará sua primeira viagem ao espaço desde que ele foi selecionado para o corpo de astronautas da Nasa em 2017.

Lindgren, que comandará esta missão, é certificado em medicina de emergência e costumava trabalhar como cirurgião de voo em terra no Johnson Space Center da Nasa, apoiando outras missões de astronautas.

Lindgren nasceu em Taiwan e passou grande parte de sua infância na Inglaterra antes de se mudar para os Estados Unidos e frequentar a Academia da Força Aérea dos EUA.

Os quatro astronautas passaram meses treinando juntos e até tiveram tempo para fazer alguns vínculos extracurriculares.

Watkins observou que eles fizeram uma viagem de caiaque no leste de Washington “apenas para passar algum tempo conhecendo uns aos outros e entendendo como todos nós funcionamos… e o que faz cada um de nós funcionar, e acho que isso será realmente crucial.”

“Nós nos damos muito bem. É uma alegria ter essas pessoas neste time”, acrescentou Lindgren.

Como eles vão ao espaço?

A tripulação viajará para a ISS a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon, que marcará a sétima missão tripulada desde que entrou em serviço em 2020 .

Embora a SpaceX tenha projetado o Crew Dragon para ser reutilizável e três cápsulas já estejam em serviço, o Crew-4 voará a bordo de uma nova espaçonave.

Os astronautas escolhem o nome de sua cápsula, e esse grupo escolheu Crew Dragon “Freedom”.

O Crew Dragon foi desenvolvido pela SpaceX sob um contrato de US$ 2,6 bilhões (R$ 13 bilhões) com a Nasa como parte do “Programa de Tripulação Comercial”.

A ideia por trás do programa era transformar a Nasa em um papel de cliente – permitindo que empresas privadas projetassem, construíssem e testassem uma nova espaçonave para servir aos astronautas da agência enquanto ainda dava à empresa a propriedade do veículo.

Como a SpaceX controla o veículo, ela tem a capacidade de vender assentos para quem quiser, daí a missão totalmente privada que a empresa acabou de concluir e uma missão anterior de turismo espacial em setembro passado.

A Nasa considerou o programa um enorme sucesso e a agência espacial está adotando o mesmo método de contratação para vários veículos envolvidos em seus esforços para explorar a lua.

O que eles vão fazer no espaço?

Depois de chegar na noite de quarta-feira, a tripulação será recebida pelo grupo de astronautas já a bordo da ISS – incluindo três astronautas da Nasa e um astronauta da ESA que fizeram parte da missão Crew-3 da SpaceX – e três cosmonautas russos.

Haverá um período de transferência de cinco dias, durante o qual os astronautas do Crew-3 ajudarão os astronautas do Crew-4 a se instalarem, antes que o Crew-3 retorne para casa a bordo de sua própria cápsula SpaceX Crew Dragon.

Em seguida, os astronautas do Crew-4 começarão a trabalhar em todos os experimentos científicos e tarefas de manutenção da estação espacial que eles têm em sua lista.

“As experiências incluirão estudos sobre o envelhecimento do sistema imunológico, alternativas de concreto de material orgânico e efeitos cardiorrespiratórios durante e após a exposição de longa duração à microgravidade”, segundo a Nasa.

“Estas são apenas algumas das mais de 200 experiências científicas e demonstrações de tecnologia que ocorrerão durante a missão.”

O Crew-3 está programado para retornar do espaço em setembro, logo após a SpaceX lançar sua missão Crew-5.